左派和右派的概念源於法國大革命時期，在1789年的制憲會議上，第三階層的代表坐在會議主持人的左側，而第一、二階層的代表坐在主持人右側，因此，人們習慣上將革命的一派稱為左派，反對革命的一派稱為右派。這兩個詞通常用來表達完全對立的看法，左派通常主張積極改革，主張把舊的意識形態和制度革除，從而建立新的意識形態和制度，反對派一般自認為左派；右派一般較為保守，主張穩妥、秩序、漸進、緩慢的改革方式，強調維護舊有傳統，保皇黨一般自認為右派。
在政治光譜上，左派通常包含進步主義、社會主義、世界主義、綠色政治、共產主義、社會自由主義、民主社會主義、左翼專制主義、世俗主義、平等主義、左翼民粹主義、反帝國主義、反資本主義以及無政府主義，而右派通常包含保守主義、反動主義、民族主義、傳統主義、資本主義、右翼專制主義、神權政治、自由意志主義、保守自由主義、右翼民粹主義以及法西斯主義。
此外，左派和右派也是方向之分，左傾/右傾、左翼/右翼是同方向的路線之分。