關於「巴里坤」的含義，有多種解釋和來源：
巴里坤是蒙古語的音譯，意味著「老虎的前爪」。
巴里坤被解釋為突厥語的「虎湖」之意，這與其名稱來源有關。
有學者根據望文生義的方法解釋「巴里坤」，將「巴」「里」「坤」分別解釋為希望、故地、陰或女性，從而得出「希望這裡有女人」的含義。
巴里坤還被認為是古代月氏語的一部分。
此外，巴里坤古稱蒲類，是漢朝時期西域蒲類國的所在地，後來還有過「巴爾庫爾」的稱呼。當地人對於巴里坤地名的由來有兩種主要說法：一是巴里坤本名巴里庫爾，蒙古語中把虎稱為「巴爾」，腳稱為「庫爾」，所以巴里坤意味著「虎腳」。另一種說法是，巴里坤是哈薩克語，意味著「有湖」，這反映了巴里坤湖的存在。