年輪的查看主要依賴於年輪的密度、顏色、硬度以及形狀。一般來說，樹木背陰的一面，北面容易長出青苔，而樹木的年輪在南面會更疏散一些，不如北側的年輪來得緻密。樹墩的年輪朝南的一半較疏，而朝北的一半較密。植物的樹幹南面向陽，年輪可見排列稀疏，而北面稍緊密些。由此判斷方向的陽光充足的一面，生長旺盛，每年長得多，所以年輪寬。北半球太陽都偏南，所以較寬的一面是南，南半球相反，較寬的一面是北，不過這個越靠近赤道越不準，要是在熱帶迷路的話，就不要看年輪了。
另外，年輪的密度也受到地理位置的影響。在溫暖潮溼的南方地區，樹木生長較爲茂盛，年輪的密度相對較大;而在寒冷乾燥的北方地區，樹木生長相對較慢，年輪的密度相對較小。因此,南方的樹木年輪一般較寬,北方的樹木年輪一般較窄。
需要注意的是，樹木的年輪形態受到多種因素的影響，如土壤狀況、海拔高度等，因此單憑年輪來準確判斷南北並不總是可靠的方法，可結合其他地理氣候特徵進行綜合判斷。