形旁在漢字中的作用主要是表示字的意義類屬，幫助人們了解和區別字的意義。例如，形旁「扌」（手）常用於表示與手的動作行為相關的字，如「扒、撲、扔、扛、捫、扣」等。通過形旁，可以更好地理解字的意義類屬。
然而，形旁也存在一定的局限性。首先，隨著社會的發展和客觀事物的變化，有些形旁的意義可能不易理解，如「簡、篇」中的竹字頭，如果不了解古代竹簡的用法，就難以理解其作用。其次，字義的演變和假借字的存在也使得形旁的意義難以把握，例如「漸、治」原為水名，如果不了解這一點，形旁的水字意義就難以理解。此外，字形的變化和形旁位置的特殊性也導致有些形旁不易辨認，如「恭」字中的心字底，以及「疆」字中的土字底。
儘管存在這些局限性，形旁仍然在幫助人們掌握字義上發揮著作用。它們提供了關於字的意義類別的信息，儘管這種信息是籠統和粗疏的。