形旁是漢字對事物進行歸類的表義字元，是構成漢字的一部分，主要用於表達詞語的意義。形旁與漢字的聲旁不同，聲旁主要用於表達漢字的讀音。形旁和聲旁的結合構成了漢字的形聲字。例如，當同一個聲旁與不同的形旁結合時，可以構成聲音相同或相近而意義不同的字，如「剛、鋼、綱」等。形旁在漢字中的數量約為170個，而漢字的所有部件都是意符，數量約為560個。
形旁可以根據其表達的意義進行分類，例如植物類形旁、動物類形旁、靜物類形旁、現象類形旁和人類形旁等。這些形旁與特定的意義範疇相關聯，例如「貝」字旁的字多與錢財有關，「金」字旁的字多與金屬有關，「王」字旁的字多與珍貴的玉石有關。
形旁在漢字中的作用是表達意義，而聲旁的作用是表達讀音。例如，「爹」字的「父」形旁與父親有關，「刻」字的「刀」形旁與切割有關。形旁的使用也有助於區分同音字或音近字的不同意義，如「花」字的「艹」形旁表明其與植物有關。