性向這個術語最初指的是在特定情況下行為的預先傾向性或適合性，包括能力和個性兩個方面。它廣泛用於描述人類行為的傾向，與準備性、適合性和傾向性有共同和交叉之處。
性向的概念在心理學和教育學中有著悠久的歷史。它與智力、能力、傾向性等概念一樣，都源於拉丁語，並通過法語進入英語。這些詞彙在英語中的使用時間分別為：apt（1048年）、intelligence（1105-1450年）、capacity（1480年）和aptitude（1548年）。
性向在現代用法中，特別是在性教育中，通常指的是性取向。性取向（Sexual Orientation），簡稱性向，又稱性傾向、性指向、性位向、性定向等，指一個人在情感、浪漫、性與性慾上對男性或女性有何種型態的耐久吸引。性取向是一個複雜的概念，包括一個人在愛情、依賴感、親密行為等非性方面的內在深刻需求。常見的性取向有異性戀、同性戀、雙性戀和無性戀等。
關於性取向的理論認為，性取向是先天決定的，無法通過後天改變，不是一種選擇，也不是自己可以控制的。然而，也有觀點認為性傾向是流動的，即在個人的一生中性傾向可能會發生變化。
需要注意的是，性取向的定義並不依賴於性行為，而是基於一個人的情感和性慾的永久吸引。