意指作用是語言學和語義學中的一個概念，它描述了語言符號與其所指的對象或概念之間的關係。具體來說：
能指：指的是語言符號本身，如單詞的詞形或詞音。
所指：指的是語言符號所代表的具體事物或抽象概念，也就是意指作用所要表達的意義。
例如，單詞「桌子」作為語言符號是能指，而實際的桌子則是這個語言符號的所指，同時也是它所表達的意義。意指作用不僅限於具體的物體，還可以用於抽象概念，甚至可以用於現象與實物之間的關係。意指作用有多種層次，從最基本的實物到記號、符號，甚至包含情感成分的象徵物，如國旗。
意指作用也可以用於分析現象與實物之間的關係，例如紅燈表示停止通行、綠燈表示可以通行。此外，意指作用還可以包含更深層的含義，如含蓄意指可能涉及修辭或意識形態等方面。