慈禧太後，原名葉赫那拉氏，滿洲鑲藍旗人，生於清道光十五年（1835年）十月。她是鹹豐帝的妃嬪，同治帝的生母，並成為晚清重要的政治人物，被視為清朝晚期的實際統治者。
1852年，葉赫那拉氏入宮，初賜號蘭貴人，次年晉封為懿嬪。1856年，她生下皇長子愛新覺羅·載淳（即同治帝），隨後晉封為懿妃，再晉升為懿貴妃。1861年鹹豐帝駕崩後，葉赫那拉氏與孝貞顯皇後（即慈安太後）兩宮並尊，上徽號慈禧。
慈禧太後通過發動辛酉政變（1861年），誅顧命八大臣，奪取政權，形成了「二宮垂簾，親王議政」的格局。這一時期，清政府暫時進入平靜時期，史稱同治中興。1873年，兩宮太後捲簾歸政。
1875年同治帝崩逝後，慈禧太後擇其侄子愛新覺羅·載湉繼鹹豐大統，年號光緒，兩宮再度垂簾聽政。1881年慈安太後去世後，慈禧太後因1884年的「甲申易樞」罷免恭親王，開始獨掌大權。1889年，慈禧太後歸政於光緒帝，退隱頤和園。
1898年的戊戌變法中，慈禧太後發動政變，囚光緒帝，斬戊戌六君子，再度訓政。1900年的庚子國變後，慈禧太後實行清末新政，對兵商學官法進行改革。
1908年光緒帝駕崩後，慈禧太後選擇三歲的溥儀作為新帝，即日尊為太皇太後。同年十月二十二日（陽曆11月15日）下午2時左右，慈禧太後在儀鸞殿去世，葬於菩陀峪定東陵。