慕容氏的起源可以追溯到中國古代的鮮卑族。根據歷史資料，慕容氏的來源有三種說法：
源於漢朝鮮卑族：在東漢桓帝時期，鮮卑民族分為中、東、西三部，中部首領大人叫柯最闕，居住在慕容寺，後人以此為氏，稱慕容氏。
出自秦漢時期鮮卑族慕容：慕容氏出自中古時期，時代居於東北地區，在秦漢時期是古代東胡民族的一份分支。後來東胡被匈奴擊散，慕容氏遷徙棲息於以鮮卑山為核心的一帶地區，建立鮮卑國。該國主自稱「慕二儀之道，繼三光之容」，因此以慕容為稱號，稱慕容單于，其部族人因稱慕容氏。
源於三國時期鮮卑族：鮮卑慕容部首領莫護跋率領族人遷居遼西地區，後來追隨司馬懿征討公孫淵，立下戰功，被封為率義王。在荊城北部建立部落聯盟。因為莫護跋喜歡帶步搖冠（一種帽子），因此被稱為「步搖」，因當地語言「步搖」與「慕容」相近，所以就傳到後來就成了「慕容」。
在東晉十六國時期，慕容氏家族在北方地區先後建立四大燕國，即前燕國、後燕國、西燕國、南燕國，持續輝煌了七十餘年的歷史。