拿督在以前一般是指馬來西亞一省或一個州的最高行政長官的稱呼，相當於中國一個省的省長，或美國的一個州長，且馬來西亞拿督有權調動一省內的任何民政或行政的官員，甚至有權力調動轄區下的軍隊。但隨著時代轉變，現代的拿督有兩種：一種是貴族（但不能調動官員），另一種只是馬來西亞皇室對國家有貢獻的人所給予的一種榮譽稱號或爵位。
在馬來西亞和汶萊，「拿督」是榮譽制度下的一種稱號，不具有世襲和封邑的權力，是一種象徵式的終身榮譽。受封儀式在皇宮進行，授銜人的妻子被稱為拿汀。拿督封銜有三等級別，分別為：Peringkat Pertama（First-Class）為高級拿督，Peringkat Kedua（Second-Class）為二級拿督。擁有拿督頭銜為男士的話，其配偶的頭銜為拿汀，若擁有頭銜者為女士，其配偶不具有任何頭銜。