「斯瓦希里」（Swahili）一詞源自阿拉伯語，意為「沿海的居民」。這個詞彙反映了斯瓦希里人沿非洲東海岸的繁榮海外貿易活動，他們主要分布在坦尚尼亞、肯亞東部、莫三比克北部沿海地區、葛摩以及附近島嶼，還有一些散居在索馬利亞南部沿海一些城市、烏干達、蒲隆地、盧安達、馬拉威、尚比亞和薩伊，斯瓦希里人主要由班圖人、印度尼西亞人、印巴人、阿拉伯人、波斯人等長期混血而成，形成了獨特的文化和語言。
斯瓦希里語屬於尼日-剛果語系的尼日-剛果語族，是非洲使用人數最多的語言之一，它與阿拉伯語及豪薩語並列為非洲三大語言，在斯瓦希里語的早期發展中，受到了阿拉伯語的影響，並在1728年首次以阿拉伯字母拼寫，19世紀受到歐洲殖民者的影響，改用拉丁字母拼音。
斯瓦希里文明是一種混合了班圖、阿拉伯和印度文化的文明，它在10世紀至11世紀形成，並以其繁榮的貿易網路而聞名，這種文明在16世紀受到葡萄牙、德國、英國等歐洲殖民者的侵略和分割，儘管如此，斯瓦希里語和斯瓦希里文化仍然在非洲保留並發展至今。