新竹地名的由來有以下兩種說法：
* 因當地人燒竹成炭，開始有人定居，並形成集市，因此得名 。在台灣早期的開發時期，漢人開始移墾至此地，多以佃耕或包種維生。當時新埔一帶竹林很多，燒竹成炭，漸成竹器交易市場，炭窯遺蹟尚存。新埔一帶包括獅山、獅仔峰在內四周環竹的山麓地帶，是早期墾拓者設定燒炭窯處附近居民以燒竹為業，形成聚落，成為新竹市場之雛形。
* 明末福建汀州客家移民所建的新社，即新移墾的社莊 。到了大龍門地方開墾客莊逐漸聚集擴大成新竹街，形成今日新竹市的前身。而早期由客家移民建立的社莊名稱為「新」，均取其「新移墾」之義，如新埔、新豐、新和、新高、新光等。
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