「方外人士」最初指的是超脫於世俗禮教之外的人。
「方外人士」這一概念隨著時間的發展，其含義發生了演變。以下是詳細解釋：
在《管子》《詩經》等古典文獻中，「方外」指的是中國之外的區域，是邊遠蠻夷之地。
《莊子》中提到「彼遊方之外者也」，這裡的「方外」是指浮世之外，即超越世俗的世界。
後來，「方外」專指佛教徒或道教徒中的出家者，這些僧侶、道士擯棄了世俗的道德規範，不被世俗律法所約束，因此被稱為「方外之人」。
綜上所述，「方外人士」這一概念從最初指代遠離中原的邊遠地區的人，逐漸轉變為指代那些超越世俗、追求精神自由的人，特別是佛教和道教出家者。