男性扮演女性角色的表演形式在中國傳統戲曲中被稱為旦角。這種表演形式有著悠久的歷史，可以追溯到先秦時期的男覡，以及後來的男優、男扮女裝的《遼東妖婦》等。男旦不僅存在於京劇，也見於其他劇種，且不僅中國有，西方在十八世紀前也存在過類似的表演形式。男旦不屬於反串，而是一種特殊的性別代名詞，用於指代男性扮演女性角色的戲曲行當。
男旦藝術在解放前並沒有特殊的稱謂，所有從事演藝的人員統稱為伶人或男伶。男旦的藝術形式在中國戲曲史上是一個重要的存在和主流形式。男旦演員在技術、技藝、聲音、形體和生理條件等方面具有優勢，使得他們在表演旦角角色時能夠展現出獨特的美感和韻味。
在現代，隨著國家對文化復興的重視，京劇和伴隨其的男旦藝術重新受到關注，並被越來越多的人接受。男旦藝術不僅包括長期的練習和積累，還包括技巧、修養、素質和體驗等多方面的積累加工。