"明吏"一詞在不同的語境中有不同的含義：
基本含義：
明吏指的是良吏。這一解釋源自《史記·李斯列傳》，其中提到「書奏, 二世 悅。於是行督責益嚴,稅民深者為明吏」，意指那些能夠嚴格執法、對民眾徵稅嚴厲的官員被視為「明吏」。
明代官職體系中的「吏」：
在明代，官與吏的職責分工非常明確。官員主要負責行政工作，擁有決策權，而吏員則負責執行具體的政務工作。明代的吏員可以分為四類：主管吏員、案牘吏員、司財吏員、司獄吏員。這些吏員在各級各類衙門中承擔著起草文案、抄寫收發、保管文案、保管收支錢糧及其它實物、分管獄吏、管理人犯等職責。
綜上所述，「明吏」一詞既可以指代良吏，也可以特指明代官職體系中負責具體事務的吏員。這兩種含義反映了「明吏」在不同歷史時期和語境下的不同角色和職責。