「明哲保身」這個成語最初出自《詩經·大雅·烝民》中的「既明且哲，以保其身」。「明哲保身」的含義指的是聰明有智慧的人善於趨安避危，不參與可能給自己帶來危險的事，以保全自身。這個成語在歷史上有許多典故。
在周朝，宣王重視任用德才兼備的人，導致王朝得到振興。當外族不斷入侵時，宣王派大臣仲山甫到齊地建築城池。大臣尹吉甫寫詩讚美仲山甫「既明且哲，以保其身」，讚揚仲山甫不辭辛勞，明智地保護自己。此外，歷史上的範蠡、範雎、張良、楊彪和司馬懿等人都被提及為懂得「明哲保身」的例子。他們都在關鍵時刻選擇隱退或採取措施保護自己，避免因功高蓋主或政治鬥爭而遭受不利。