映雪讀書的故事源於古文《孫敬數讀》和《囊螢映雪》。
《孫敬數讀》的故事裡的孫敬是個好學的人，他為了預備好讀書，經常讀到深夜，當時的屋子裏沒有點燈，頭皮總是熱得發昏。於是他想出了一個辦法，在一間房子的門上點了一個小燈，每天晚上讀到深夜時，便進去一戶戶熄燈，然後利用燈光來讀書。
《囊螢映雪》的故事裡，晉代時的車胤因為家貧，無法在夜間點燈讀書。為了繼續讀書，他利用白絹做成一個小袋子，用白鶴的卵做燈來照著讀書。而同朝代的孫康因為家貧，晚上無法照燈讀書。於是他利用下雪的時候，雪的反光來讀書。
這兩個故事都是説述古代聰明學子利用特珠方法刻苦讀書的情景。而後人則用映雪讀書這個詞來形容刻苦勤讀的狀況。