系統一詞來源於英文system的音譯，它指的是由若干部分相互聯繫、相互作用，形成的具有某些功能的整體。中國著名學者錢學森認爲，系統是由相互作用相互依賴的若干組成部分結合而成的，具有特定功能的有機整體，而且這個有機整體又是它從屬的更大系統的組成部分。在數字信號處理的理論中，人們把能加工、變換數字信號的實體稱作系統。這種系統被看作是離散時間的，可以用基於時間的語言、表格、公式、波形四種方法來描述。系統是加工信號的機構，與信號不同，人們研究系統，設計系統，利用系統加工信號、服務人類。描述系統的方法除了上述四種，還有符號、單位脈衝響應、差分方程和圖形。
系統的範圍十分廣泛，包括各種物理系統和非物理系統、人工系統以及自然系統。例如，通信系統、電力系統、機械系統可以稱爲物理系統；政治結構、經濟組織、生產管理等則屬於非物理系統；計算機網、交通運輸網以及交響樂隊等屬於人工系統；原子核、太陽系、動物神經網絡則是自然系統。