《蒿里行》的背景是東漢末年，董卓掌權時期以及隨後的群雄割據和軍閥混戰。具體歷史事件可參考如下：
公元189年，東漢靈帝去世後，少帝劉辯即位，但實權落入宦官和外戚手中。隨後，何進被宦官殺害，袁紹和袁術等人起兵攻殺宦官，導致朝廷大亂。董卓應召入京，掌控了朝政，廢黜少帝，改立劉協為帝（漢獻帝）。
公元190年，曹操作為奮威將軍，參加了關東各州郡長官組成的聯軍，推舉袁紹為盟主，共同討伐董卓。然而，聯軍內部因各自利益爭鬥不休，最終導致各自為戰，互相殘殺。曹操在滎陽與董卓的軍隊交戰，雖然失利，但展現了其堅定的正義立場。
曹操的《蒿里行》通過借古題寫時事，反映了這一時期的社會動盪和人民的悲慘生活，被認為是一部揭示漢末實況的「詩史」。