有效硫是指土壤中能被植物直接吸收利用的硫元素的存在形態。它主要包括：
易溶硫：以溶解狀態存在於土壤溶液中的無機硫酸根。
吸附性硫：被吸附在土壤膠體上的硫酸鹽。
部分有機硫：通過礦化作用轉化為無機硫酸鹽的土壤有機硫。
有效硫的形態大多是水溶性的、酸溶性的或代換性的，易於被植物吸收。其他無機形態的硫，如元素硫、硫化物等，只有氧化成硫酸鹽後才能被植物利用。土壤有效硫的含量是決定含硫化肥效果的主要因素，缺硫會抑製作物的生長和產量，降低農產品的質量。施用的含硫化肥包括過硫酸鈣、硫酸鉀、硫酸銨等，其中過磷酸鈣含有水溶性和速效磷以及無機硫。
在硫鐵礦樣品的分析中，有效硫是指樣品在850℃溫度下焙燒時所析出的硫化物硫。有效硫與全硫（包括硫酸鹽礦物和金屬硫化物中的硫）的含量相差約1.5個硫單位，這用於評定硫鐵礦礦石的質量。