"本末未"這三個字分別有不同的含義和來源。
本：本字在甲骨文中，中間一豎的下半部分多了一個點或短橫，這個短橫指在「木」的下方，指木的根部，因此「本」的本義為樹的根部，即樹的下部叫本。
末：末字在甲骨文中，中間一短橫，因此「末」的本意是真樹梢，即樹的頂部叫「末」。
未：未字是象形字，通過字型的字形來表示意義，未在「木」的上方多出一筆「樹枝」，用來表示枝葉繁茂的意思，因此，「未」的本意為枝葉繁茂。
這三個字在不同的語境中有著不同的含義和用法，例如「本」可以表示根本、基礎，「末」可以表示末端、細節，「未」可以表示未來、希望。