杵臼之交，最早出自於《漢書·公孫弘傳》，意思是交友不嫌貧賤。杵臼之交講的是春秋時期程杵臼與孟嘗君的故事。
程杵臼，是當時有名的賢士，家境貧寒卻好學不倦。一次，孟嘗君派人請他來，與他交談，很賞識他，便想留他在身邊做官。程杵臼說：“不行，我聽說長者有交遊的方略，君子有恩誼，小人則有求於富貴而弄虛作假的行為。我出身貧賤，您卻不嫌棄我，這是恩誼；我沒有早早地告訴您公仲侈還活著，恐怕是有罪；等到齊國有人非議您的誹謗之聲時，我藏著性命應召前來拜見您，就是給您解危了；如今卻要我為您做事，實在有違我的良心。”孟嘗君覺得他心事太重而不能重用，也沒有勉強他。
後來公仲侈出使秦國回來，路經孟嘗君處時病死了。這時程杵臼前來迎接，歸葬故鄉。由於程杵臼不慕富貴、講信義的行為感動了孟嘗君，使他對人產生信義之心，從而獲得好名聲的故事也流傳至今。
杵臼之交的故事表達了真正的朋友之間不應因為貧賤而產生嫌隙，真正的朋友會在彼此最需要的時候給予幫助和支持。同時這個故事也表達了講信義的人是可以信任的朋友。