《桃花扇》講述了明末才子侯方域與秦淮名妓李香君的愛情故事。
故事起始於史可法討清戰爭失敗，北方淪陷，南明永曆帝君臣逃亡。這個時候的江南蘇、松、嘉、湖一帶，由於戰亂波及較少，經濟、文化中心依然繁華，一派歌舞昇平的景象。在江南名妓李香君與復社名士侯方域的愛情故事中，寄託了作家本人的亡國之痛，揭露了權奸的醜惡，在戲曲史上，這齣戲是最有思想文化價值的作品之一。
《桃花扇》所寫的是侯、李愛情與國家興亡的密切關聯，作者將批判的鋒芒直指以權臣阮大鋮為代表的邪惡勢力，並揭露了明末政治的腐敗和社會的黑暗。結尾以侯方域的隱退，表現了作者對明天下仍存一線的希望。