棉酚是一種存在於棉籽中的多酚類物質，具有明顯的毒性。它有游離型和結合型兩種狀態，其中游離型棉酚具有毒性，而結合型棉酚的毒性較小。棉酚的中毒症狀可以涉及多個系統和器官，包括：
消化系統。中毒可能引起噁心、嘔吐、胃灼熱、食慾缺乏、便秘、腹脹或腹痛等胃腸不適症狀。
神經系統。可能出現嗜睡、煩躁、昏迷、抽搐等中樞神經系統症狀。
生殖系統。棉酚對生殖系統有損害作用，可能導致男性睪丸損傷、精子減少、性慾減退、早泄，女性可能出現閉經、子宮萎縮等症狀。
代謝和排泄系統。可能導致多尿、食慾缺乏、噁心、嘔吐等症狀，嚴重時可能導致電解質失衡，如血鉀、血鈉、血鎂、血鈣降低。
棉酚中毒的潛伏期可能從幾小時到數天不等，症狀的嚴重程度也因個體差異而異。在產棉區，由於食用粗製棉籽油的人群可能發生慢性棉酚中毒，特別是在夏季，這種中毒的情況更為常見。預防措施包括在產棉區宣傳生棉籽粗製油的毒性，以及採取適當的加工方法，如將棉籽粉碎、蒸炒後再榨油，以降低毒性。此外，粗製油應通過加鹼精煉去除毒素後才能食用。