植物的呼吸作用是植物體吸收氧氣，將有機物轉化成二氧化碳和水並釋放能量的過程。這個過程是與光合作用相逆反的，它發生在植物體的每個活細胞中，是植物生命活動的重要組成部分。
在呼吸過程中，植物體內的有機物如碳水化合物、脂肪、蛋白質等會被氧化分解，產生二氧化碳和水，並釋放出能量。這些能量一部分以高能化合物腺苷三磷酸（ATP）的形式貯存，供植物體內各種生物合成、離子積累和物質主動運輸等生理活動使用，另一部分則轉變為熱能散失。
此外，呼吸作用的中間產物也是許多生物合成過程的原料，因此，呼吸作用不僅是一個單純的異化過程，它在植物代謝中也扮演著樞紐的角色。
影響植物呼吸速率的環境因素有很多，包括溫度、大氣成分、水分和光照等。不同植物或同一植物在不同生育時期、不同環境下，其呼吸途徑所占的比例也可能不同，這是植物在長期歷史發展過程中形成的環境適應性。
總的來說，植物的呼吸作用是植物生命活動的基礎，它為植物提供了生長和代謝所需的能量和原料。