有機化合物主要由碳元素、氫元素組成，是一定含碳的化合物，不包括碳的氧化物（如一氧化碳、二氧化碳）、碳酸及其鹽、氰化物、硫氰化物、氰酸鹽、金屬碳化物等物質。
有機化合物是生命產生的物質基礎，所有的生命體都含有機化合物，如脂肪、氨基酸、蛋白質、糖、血紅素、葉綠素、酶、激素等。生物體內的新陳代謝和生物的遺傳現象，都涉及到有機化合物的轉變。此外，許多與人類生活有密切相關的物質，如石油、天然氣、棉花、染料、化纖、塑料、有機玻璃、天然和合成藥物等，均與有機化合物有着密切聯繫。有機化合物除含碳元素外，還可能含有氫、氧、氮、氯、磷和硫等元素。