歷史背景是指一箇事件或時代發生時的社會、政治、經濟、文化等方面的環境，對一箇事件或時代的發展有着重要的影響，同時也是理解一箇時代的重要因素。它包括事態發生、發展、存在和變化起重要作用的歷史條件或現實環境，可分爲國際因素和國內因素。國內因素往往包括事件發生前的比較長的一段時間裏的政治、經濟、思想文化、直接原因（導火線、藉口）等諸多因素。歷史背景雖包括原因，但原因的得出還需要進一步提煉概括，除此之外，背景往往還包括事件發生前的醞釀過程。
例如，五代十國時期是中國歷史上的一箇重要階段，它是唐末藩鎮割據的繼續和發展，這一時期的特徵是北方戰亂不休，而南方相對穩定，經濟開始上升。媽祖文化就是在這樣的歷史背景下開始醞釀和孕育的。
近代以來的中國歷史背景則更爲複雜，西方列強的入侵導致中國逐漸成爲半殖民地半封建社會，中華民族遭受了前所未有的苦難。第一次鴉片戰爭等事件迫使中國割地、賠款，西方列強在中國取得許多重要特權，控制了中國的通商口岸、海關等，給中華民族留下了難以抹去的痛苦記憶。
這些歷史背景對理解歷史事件的發展和影響具有重要的意義。