殖民最初的意思是指強國向其所征服的地區移民，並掠奪當地人民的利益。在資本主義時期，這個概念擴展為資本主義國家將經濟和政治勢力擴張到不發達的國家或地區，目的是掠奪和奴役當地的人民，這種行為被稱為殖民主義。
在政治上，殖民地通常由宗主國控制，沒有獨立的政治權力。經濟上，殖民者將殖民地作為原料產地，為宗主國獲取資源和勞動力，同時在殖民地傾銷商品。文化上，宗主國對殖民地進行文化輸出，強迫接受殖民者的新文化。
殖民的積極影響在於殖民者給殖民地帶來了新的經濟、文化和生產力，而其消極影響在於殖民本質上是侵略和掠奪，給殖民地的原住民帶來了巨大的災難。