母系祖先指的是一個人從母親那一系血統中追溯到的最遠祖先。具體來說，一個人的母系祖先包括從外曾外曾外祖母（高祖）到外曾外曾外孫女（玄孫）這一系列的女性親屬。這一系列親屬關係構成了母系血緣鏈條，其中包括外祖母、母親以及自己（無論是男性還是女性）。在母系社會中，婚姻和親屬關係都是基於女性這一血緣鏈條來確定的。
此外，線粒體夏娃是一個重要的理論概念，指的是所有現代人類共同的母系祖先。線粒體DNA（mtDNA）是母系遺傳的，所有的現代人類都繼承自一個共同的母系祖先。相比之下，Y染色體亞當則是所有現代人類共同的父系祖先，Y染色體（Y-DNA）是父系遺傳的。