比表面能是指在恆溫恆壓下,組成不變的系統中,可逆地增大單位表面積時系統所增加的吉布斯能。具體來說,它是指單位表面積上的分子比同數量的內部分子過剩的自由能。固體和液體的表面分子都會受到不平衡的合力,導致比內部分子有過剩的自由能,這就是固體的比表面能和液體的比表面能。需要注意的是,比表面能並不等於表面張力,後者是指表面單位長度上存在的表面緊縮力。
產生表面能的原因在於物體內部分子受力是均勻的,而表面相當於被切了一刀,少了一側原子,因而對於固體來說,斷了很多化學鍵,對於液體來說,表面受力也不均勻了。