水商在不同的語境中有不同的含義。在歷史背景下，水商是引商的一種，指的是明代實行開中法時，有江湖行商專買內商引鹽運銷各地，需要向運司報告，獲得額定引數，並得到水程和限定運期，然後才能啓運。
而在現代語境中，水商売這個詞的含義較爲廣泛，指的是前景不明朗、受客人心情和喜好影響的職業，收入不穩定。這個詞彙不僅用來指代風俗店、夜總會、牛郎俱樂部等夜間工作，還包括體育選手、小說家、漫畫家、動畫監督、演員、偶像、歌手、時尚設計師、插畫家、搞笑藝人、模特、餐飲店運營人、樂隊人、攝影師等職業。與之相對的是，那些因爲非人氣和喜好因素而導致收入不穩定的職業，如勞動者、農民、漁民等，並不被視爲水商売。
水商売這個詞彙的來源有多種說法，一種認爲是因爲職業、行當本身受客人心情、喜好的影響很大，像流水一樣不穩定，因此加上“水”來表示收入不穩定的狀態。另一種說法認爲這個詞是從代指藝伎、娼妓等職業的專屬名詞“泥水稼業”或“泥水商売”中發展出來的。還有一種觀點認爲，這個詞來源於江戶時代的水茶屋，水茶屋是爲來往的人提供茶水、糰子、茶果子的茶屋，裏面的女服務生被稱爲“茶汲女”或“茶點女”，她們會用歌曲、舞蹈來吸引客人，爲了自家的生意，有些水茶屋老闆便開始對旗下的女服務生進行有計劃的訓練，這被認爲是藝伎文化的雛形。