水文年是一個與自然水文循環緊密相關的概念，它不同於日曆年，後者是根據公曆從每年的1月1日到12月31日劃分。水文年的定義和劃分方式主要基於水文現象的循環周期，旨在確保在一個年度內，降雨及其產生的徑流不會被分割到兩個不同的年度中。具體來說，水文年的劃分有兩種主要方法：
自然水文年：從當年的第一次漲水當月的第一天開始計算，往後延續12個月。這種方法假設汛期是水文年的開始，一般地區的水文年大致從3月或4月開始，直到次年的2月或3月結束。
基於水文情況的水文年：根據降水量和徑流情況來定義。例如，如果某年份的降雨保證率為25%，則被視為濕潤水文年；如果保證率為50%，則為平水年；75%為乾旱年；接近100%則為特別乾旱年。
此外，聯合國教科文組織在《國際水文學名詞術語》中將水文年定義為「按總體蓄量變化最小的原則所選的連續十二個月」，這樣的定義確保了跨年度的水量降至最低限度。
綜上所述，水文年是基於水文現象的自然循環周期來劃分的年度，旨在更好地反映自然界的水文規律，以便於水資源的管理和利用。