水熊蟲是緩步動物門下的物種的俗稱，是一種微型節肢動物，具有高度特化的小型體型。
水熊蟲最早出現於約5億年前的寒武紀，屬於真核生物。其體長通常不超過1毫米，通體透明，具有1個頭部和4個體節，以及4對腳，腳末端帶有2只爪子、吸盤或腳趾。水熊蟲以植物、藻類、細菌和小型脊椎動物爲食，它們是雌雄同體的卵生動物，能直接發育。
水熊蟲能在各種極端環境中生存，如高溫、低溫、乾燥、飢餓和缺氧條件，有的甚至能在真空中生存10天，或者在水下高溫的火山口和海底存活。它們能進入一種隱生狀態，在這種狀態下即使經歷長時間乾旱也能存活，遇水即可復活。其壽命最長可達120年。
水熊蟲分佈於世界各地，包括北極、熱帶、深海、溫泉，以及苔蘚植物的水膜中，少數種類生活在海水的潮間帶。由於其能在極端環境下生存，水熊蟲被科學家們稱爲動物界的“活化石”。