水蛭，也被稱爲螞蟥，是一種生命力極強的生物，可以在10-40℃的環境中生長，當氣溫低於3℃的時候就會進入到泥巴中去冬眠，而直到第二年的三四月份的纔出來活動。它們要生存就離不開水，平時水田裏一般沒有水，所以螞蟥也就沒有了生存的場所了。
水蛭的繁殖方式和蚯蚓一樣，也是雌雄同體的，採用的是異體交配、體內受精的方式，而且其兼具雌雄生殖器官，也就是說一條水蛭既能當媽媽也能做爸爸。在交配以後就會把卵出體外，在遇到合適的溫度的話最快僅需16天就能從繭中孵出幼蛭，便開始了獨立的生活。
藥典上水蛭的來源有三個，市場主流的寬體金線蛭，在很多地方都有養殖，他最大的特點是不吸血，特別喜歡喫田螺。國外養的比較多的是，吸血能力特別強的菲牛蛭，菲牛蛭在我們國內，被當做混淆品。