汶川大地震發生在2008年5月12日，是一場里氏8級的特大地震。地震的具體發生機制起初主要是板塊之間的擠壓，隨着地震接近結束時，可能還伴隨着走滑的能量釋放。四川地區長期以來缺少強烈地震，這種長時間的缺震現象可能導致地殼在某一點積累大量能量，最終導致地震的發生。
地震造成了巨大的人員傷亡和財產損失，據報道，有69227人遇難，17923人失蹤，受災羣衆達到1510萬多人。地震發生後，中國政府迅速響應，國家領導人胡錦濤和溫家寶分別作出了重要指示並親自趕赴災區指揮搶險救災工作。在黨中央、國務院和中央軍委的領導下，全國上下萬衆一心，展開了歷史上救援速度最快、動員範圍最廣、投入力量最多的抗震救災活動。此外，港澳臺同胞、海外華僑華人以及國際社會也提供了各種形式的援助。爲了悼念遇難者，國務院宣佈2008年5月19日至21日爲全國哀悼日，並從2009年起，每年5月12日定爲全國防災減災日。
地震產生的主要原因是板塊與板塊之間的擠壓所造成，這次地震屬於大型板塊斷層活動，印度洋板塊向亞歐板塊俯衝，能量從青藏高原向內陸釋放。四川汶川地處全國6大亞板塊斷裂帶上，這次地震聚集了巨大能量突然間釋放，導致災情嚴重。