「沐猴而冠」這個成語的典故源自於《史記·項羽本紀》，具體解釋如下：
楚漢戰爭時期，項羽率領軍隊攻入鹹陽，燒毀秦宮，殺死了秦王子嬰，並擄掠了秦宮中的婦女和財寶，準備東歸。在此過程中，有人建議項羽在鹹陽建都，認為這裡地勢險要，土地肥沃，適合建立霸業。但項羽認為鹹陽城已被破壞，且懷念故鄉，想要回到東方。他對提議者說：「富貴不歸故鄉，如衣繡夜行，誰知之者？」這時，有人評論說：「人言楚人沐猴而冠耳，果然。」項羽聽說後，將此人投入鍋中煮死。
這個成語用來形容外表裝扮得像個人物，但實際上並非如此，或者指徒有其表的人。在這個故事中，項羽的行為和決定展現了他性格中的某些缺陷，如剛愎自用、缺乏遠見，這些特點也通過「沐猴而冠」這一成語被後世所銘記。