河流的形成是一箇複雜而漫長的過程，受到氣候、地形、地質等多種因素的影響。以下是河流形成的主要步驟：
降雨和降水。河流的形成始於氣候中的降雨和降雪。當水分凝結爲水滴或雪晶時，它們會以降水的形式從大氣中落下。
河道形成。降水落到地面後，一部分被土壤吸收，形成地下水；另一部分則形成地表徑流，開始聚集在相對低窪的地形部位，形成小型溪流或小河道。
侵蝕。隨着降水的持續和流動，溪流或小河道會不斷侵蝕地表的岩石和土壤。這種侵蝕作用包括物理侵蝕（如衝擊、磨蝕）和化學侵蝕（如水的酸鹼作用），使河道逐漸加深、加寬。
河流的發展。隨着時間的推移，溪流或小河道不斷髮展壯大，並與其他小河道匯合，形成更大型的河流。這些河流在其路徑上持續侵蝕和攜帶碎石、沙土等物質，進一步加劇侵蝕作用，形成更深更寬的河牀和峽谷。
河流的最終形態。隨着時間的流逝，河流根據地質和地貌條件的不同，會經歷湖泊、瀑布、急流、洪水平原等不同的地貌形態，最終將水流輸送到更大的水體（如海洋、湖泊）。
河流是地球上水文循環的重要路徑，是泥沙、鹽類和化學元素等進入湖泊、海洋的通道。高原山脈地區，如果有常年固定的水源（例如常年積雪的山脈和高原湖泊）和足夠的地勢落差，一般容易形成河流。每條河流都有其特定的形成歷史和地理背景。