河豚廣泛分布於溫帶、亞熱帶和熱帶海域，在中國，北至中朝界河的鴨綠江、遼河、白河，南至長江、錢塘江、珠江，分布遍及沿海和各江河下游和近海區。河豚有生活在海里的品種，也有生活在河裡的品種，因為河豚具有洄游習性，所以它在海水和淡水中都能生活。
河豚多生活在海中，部分淡水也有。每年清明節前後河豚從大海游至長江中下游，當受到威脅時，其會吞下水或空氣使身體膨脹成多刺的圓球，使其天敵很難下嘴，遊動緩慢。河豚的學名河魨，是溫帶和熱帶近海底層魚類，棲息於海洋的中、下層，有少數種類進入淡水江河中，當遇到外來危險時使整個身體呈球狀浮上水面，同時皮膚上的小刺豎起，藉以自衛。在中國自古以來就有關於食用河豚的習慣，進入長江的河豚於4~6月，在中游江段或洞庭湖、鄱陽湖中產卵，產出的河豚肉質新鮮，魚肉品質上乘。