油條的起源有兩種說法：
第一種說法是源自中國。在古代的文獻《東京夢錄》中，有“其制油條，以面和油煎之，浸糖食之”的記載。可以理解為油條的製作方式是以和好的面擀成條，然後再下鍋油炸，最後蘸上糖的一種傳統中國小吃。
第二種說法是阿拉伯人的傳入。在阿拉伯語中，油條被稱為“撒瑞歐思”，意思是“由酵母發酵的麵團，沾裹上蛋液之後再放入滾燙的油鍋內油炸”，與中國的製作方式有相似之處。
至於油條的故事，傳說朱元璋出身貧寒，在飢餓的時候，他曾經靠著吃油炸的食品渡過了艱難的時期。後來，他做了皇帝，為了紀念那段艱辛歲月，就命人仿製當初的食品，於是油條就這樣誕生了。不過這個故事的真偽性有待考證。
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