洗相片的原理涉及將膠片上的潛像轉化為可見的影像。
在膠片曝光過程中，膠片上的鹵化銀因光能作用而分解，形成銀離子和鹵素離子，感光多的部分鹵化銀分解更多，分解的銀離子與鹵素離子放出的電子相遇成為銀原子，構成潛影。顯影過程利用顯影劑的還原作用，將已感光的鹵化銀還原成金屬銀，形成可見影像，未感光的鹵化銀留在膠片上。定影過程用定影劑溶解未感光的鹵化銀，留下感光後的銀粒子組成影像。此影像為負像，通過印相或放大過程，使黑白顛倒的負像再次顛倒，成為與景物明暗一致的正像。
除了膠片攝影，傳統相紙也可以通過雷射曝光和化學處理形成彩色影像。