活性炭可以通過其發達的孔隙結構和表面積吸附空氣中的甲醛，這種現象稱為物理吸附。然而，活性炭只能吸附游離態的有害氣體，如甲醛，而不能從根本上解決甲醛的存在。在吸附了一定量的甲醛後，活性炭可能會達到飽和狀態，此時如果不及時更換或暴曬以釋放吸附的甲醛，可能會導致甲醛的再次釋放，造成二次污染。
因此，活性炭更適合用於狹小的空間，如衣櫃、抽屜等，在這些空間中，它可以有效地吸附游離的甲醛。為了最大化活性炭的效果，建議每7到15天更換一次，或者定期在陽光下暴曬以重複使用。在選擇活性炭時，應優先選擇原材料為椰殼、吸附值在一千以上的真空包裝活性炭，這種活性炭的質量通常更好。
總的來說，活性炭是一種有效的物理吸附方法，用於去除室內空氣中的甲醛等有害氣體，但需要注意其使用和更換頻率，以避免二次污染。