浮游植物，也就是指在水中浮游生活的微小植物，具有葉綠素，自養生活，沒有根莖葉分化，通過細胞的營養性分裂，或藉助於單細胞的孢子、合子進行生殖。它們在自然界中扮演著多種重要角色：
作為水生態系統的初級生產者。浮游植物通過光合作用吸收太陽光能，將二氧化碳轉化為葡萄糖、脂肪、蛋白質和其他有機分子，從而滋養海洋食物網。它們還固定碳並將產生的氧氣釋放到大氣中，對全球碳平衡和氧氣生產有重要貢獻。
對水體生態環境的指示作用。浮游植物的變化可以反映水體生態環境的質量。它們的種類組成和數量可以指示水質污染和環境變化。
維持水體生態平衡。通過影響浮遊動物和其他海洋生物的產量，浮游植物在海洋生態系統的能量流動和物質循環中發揮關鍵作用。
吸收大量二氧化碳。浮游植物能夠吸收大量的二氧化碳，對緩解全球變暖具有重要作用。
影響氣候變化。某些浮游植物因其卓越的光合作用能力而非常擅長從環境中吸收二氧化碳並將其轉化為葡萄糖和氧氣，這對維持地球的碳-氧平衡至關重要。
此外，浮游植物在水產養殖中也對濾食性魚類的產量有直接影響。然而，當浮游植物過度繁殖或聚集時，也可能發生水華，導致水質惡化和生態系統失衡。