海事局的主要職責和作用包括：
擬訂和組織實施國家水上交通安全監督管理的政策、法規和技術規範，如船舶及相關水上設施的檢驗和登記、防治船舶污染和航海保障。
統一管理水上交通安全和防治船舶污染，監督管理船舶所有人安全生產條件和水運企業安全管理體系，調查和處理水上交通事故、船舶污染事故及水上交通違法案件。
負責船舶、海上設施檢驗行業管理，船舶適航和船舶技術管理，包括管理船舶及海上設施法定檢驗、發證工作。
負責船員、引航員、磁羅經校正員適任資格培訓、考試、發證管理，審核和監督管理船員、引航員、磁羅經校正員培訓機構資質及其質量體系。
管理通航秩序、通航環境，負責禁航區、航道、交通管制區、錨地和安全作業區等水域的劃定和監督管理，維護水上交通秩序。
組織實施國際海事條約，履行「船旗國」「港口國」及「沿岸國」監督管理義務，依法維護國家主權。
此外，海事局還負責航海保障工作，管理沿海航標、無線電導航和水上安全通信，組織編印相關航海圖書資料。海事局在保障水上交通安全、保護水上環境清潔、保護船員整體權益和維護國家海上主權等方面發揮著重要作用。