海嘯是由以下幾種主要原因引起的：
海底地震。這是最常見的原因，特別是發生在海底50千米以內、震級在里氏6.5級以上的地震，地震會導致海底地形變化，如板塊滑移或地殼變形，從而引起海水的大規模運動形成海嘯。
火山活動。海底或海岸附近的火山爆發也可能引起海嘯。
海底滑坡或崩塌。海底的大規模山崩或塌方，通常由地震或火山活動引發，也會導致海嘯。
宇宙天體影響。雖然較爲罕見，但隕石墜落海洋也有可能激起足夠強大的波浪來引發海嘯。
極端氣候。如海上的颶風、颱風等也能引發海嘯，這類海嘯被稱爲風暴海嘯。
人爲活動影響。例如水下核爆炸也可能引發海嘯。
海嘯的特點是其波速快、波長大，能量損失小，因此在海洋中可以傳播很遠。當達到海岸淺水地帶時，波高會急劇增高，形成極具破壞力的“水牆”。