海姆立克急救法的原理是通過在腹部施加突然的向上衝擊力，以清除氣道中的異物。
海姆立克急救法主要用於處理因食物或其他異物引起的氣道堵塞。其具體操作是救護者站在受害者的背後，用雙臂抱住其腹部，一手握拳掌心向內擠壓受害者的肚臍和肋骨之間的部分。這種衝擊腹部的動作可以使腹部的壓力瞬間增大，壓迫膈肌以下的軟組織。腹部的壓力增大會使肺部殘留的空氣形成一種氣流，這種氣流可以衝擊氣管咽喉部位的食物硬塊以及異物。通過反覆進行此動作，利用氣流的衝擊力，可以將堵塞在氣管咽喉部位的異物排出，異物排出後，氣道通暢，受害者可以恢復正常呼吸。