潛水最初是指專業人員爲了進行水下查勘、打撈、修理和水下工程等作業而潛入水下。隨着時間的發展，潛水逐漸演變成一種休閒運動，人們通過潛入水下進行各種活動，如水下觀光、休閒娛樂等，以鍛鍊身體和享受樂趣。
潛水根據不同的標準和目的，可以分爲多種類型。從活動性質來看，有專業潛水和休閒潛水之分；根據潛水方式，則可以分爲浮潛、水肺潛水（深潛）和自由潛水。浮潛通常指通過水麪上的呼吸管進行潛水，而水肺潛水則是指揹着氣瓶和呼吸裝置，在水中長時間呼吸的潛水方式。自由潛水是不攜帶氣瓶，只通過自身肺活量調節進行潛水的高難度運動。
此外，潛水還有其特定的組織和術語。例如，世界上的潛水組織包括PADI、NAUI、CMAS等，它們負責潛水員的教育和認證。潛水的術語和裝備也很豐富，如呼吸管、呼吸調節器、腳蹼、浮力調節器、氣瓶和潛水衣等。
在現代社會，潛水的含義更加多樣。除了實際的水下活動外，網絡用語中的“潛水”指的是在社交平臺上隱祕地瀏覽信息而不發表意見或回覆的行爲。地理學中，潛水還指埋藏在第一個隔水層之上的地下水。