潟湖（瀉湖）是一種局部海水水域，它由海岸帶被沙嘴、沙壩或珊瑚分割而與外海相分離形成。潟湖的形成過程通常包括以下幾個關鍵步驟：
泥沙堆積。當海水波浪向岸運動時，泥沙會在海岸附近平行於海岸堆積，形成高出於海水面的離岸壩，如沙嘴或沙壩。這些壩體有效地將海水分割開來，使得內側形成半封閉或封閉式的潟湖。
潮汐作用。在潮流的作用下，離岸壩可能會被沖開，形成潮汐通道，這樣潟湖就與外海相連。漲潮流帶入潟湖的泥沙在通道口內側形成潮汐三角洲。
沉積物填充。潟湖的沉積物主要由入潟湖河流、海岸沉積物和潮汐三角洲物質充填，這些沉積物通常由粉砂、淤泥質夾砂礫石物質組成，可能包含黑色有機質粘土與貝殼碎屑等。
潟湖的形成還受到地質、氣候和海洋動力因素的影響，例如，波浪、潮汐和沿岸洋流的作用對泥沙的搬運和沉積過程至關重要。此外，潟湖還分為不同類型的潟湖，如環礁潟湖和珊瑚潟湖等，其中環礁潟湖主要發育於大陸坡珊瑚礁區，其形成過程涉及珊瑚礁的生長發育和沉積物的堆積。
潟湖不僅在地理上具有獨特性，也對生態環境和海岸保護有著重要作用。例如，它們可以滯留地表徑流、調蓄河流、為生物提供棲息地，並維護生物多樣性。此外，潟湖的水體鹽度可能因與外海連通性的差異而有所不同，這取決於當地的氣候條件和海洋動力學過程。