潮水的形成原因主要是由月球和太陽的引力引起的。
月球對地球上的海水有吸引力，這種吸引力是引潮力，使海水發生漲落現象。地球表面各地距離月亮的遠近不一樣，所以各處海水所受的引潮力也有差異。一般正對著月亮的地方引潮力就大，而背對著月亮的海水所受的引潮力變小。同時，由於離心力的作用，海水向背對月亮那面跑，也會出現漲潮。天體是運動的，各地海水所受的引潮力不斷在變化，使地球上的海水發生了時漲時落的運動，形成潮汐現象。月亮繞地球一周大約是24小時48分鐘，所以潮汐的周期也是24小時48分鐘。一晝夜之間大部分海水有一次面向月亮，一次背對月亮，海水自然有兩次漲落。太陽也對地球上的海水有引力，但太陽的質量是月球的2700萬倍，因此太陽的引潮力也不容忽視。太陽和月球的引潮力相互影響，導致潮汐現象的複雜性。例如，在滿月和新月時，太陽、地球、月亮處於同一直線上，此時地球受到的太陽引力和月球引力正好處於兩個相反的方向或同一方向，產生高潮。在上弦月或下弦月時，月球的引力作用對抗太陽的引力作用，產生低潮。
此外，潮汐的變化直接影響著人們的生活。為了掌握潮汐的規律，科學家們對潮汐的研究從來沒有停止過。