潟湖的形成過程主要是由自然作用和人為作用引起的。
自然作用包括地殼運動、海岸帶泥沙橫向運動、珊瑚礁生長等。具體來說，當波浪向岸運動時，泥沙平行於海岸堆積，形成高出海水面的離岸壩，壩體將海水分割，內側便形成半封閉或封閉式的潟湖。在潮流作用下，可以沖開堤壩，形成潮汐通道。此外，陸上河流給沿海地區帶來豐富的泥沙，也會對潟湖的形成產生影響。人為作用則涉及填埋潟湖以創造陸地或改變其用途。例如，中國台灣省的高雄港原本是一個典型的海成潟湖，後來經過人為改造，現在主要用於港口功能。
潟湖按鹽度可分為淡化潟湖和鹹化潟湖，這主要取決於其與外海連通性的差異。