一斤等於十六兩的制度起源於秦朝。秦始皇統一中國後，爲了解決全國各地使用不同度量衡單位的問題，決定統一全國的長度、重量和體積單位。宰相李斯負責執行這一任務，他選擇了“天下公平”這一原則作爲指導，將一斤定爲十六兩。這一制度在秦漢時期一斤大約是現在的258.6克，後來隨着朝代的更迭，一斤的重量有所變化，但一斤等於十六兩的基本單位制保持不變。直到新中國成立後，爲了方便國際貿易，採用了國際計量法，即一斤等於十兩，即500克。
另外，關於一斤等於十六兩的原因，還有一些民間傳說和解釋。例如，有一種說法是與算盤有關，算盤上的“逢十六進一”規則方便了商人的計算。還有一種道德意義的說法，認爲北斗七星、南斗六星以及福、祿、壽三星共16顆星象徵着公平交易，如果生意人公平交易，就會得到福、祿、壽三星的保佑。還有一種解釋是，古代重量單位“兩”的誕生與天平的使用有關，古人發現將度量衡設爲2的倍數最爲合適，因此“兩”被採用，最終規定一斤等於16兩。
綜上所述，一斤等於十六兩的制度起源於秦朝的度量衡統一政策，這一制度在歷史上經歷了多次變化，但基本單位制保持不變，直到新中國成立後進行了改革。